O fotógrafo Joel Sartore pretende ampliar para 25.000 espécies o acervo do National Geographic Photo Ark, projeto que já reúne 18.000 retratos de animais. Em 20 anos de trabalho, ele passou a registrar espécies ameaçadas e também animais comuns, sempre com atenção individual para cada exemplar.
Sartore, de 64 anos, produziu 5.000 imagens desde a última entrevista, quando a coleção tinha 13.000 retratos. O ritmo acelerou porque, segundo ele, o tempo para documentar parte dos animais está diminuindo. “O tempo está se esgotando”, afirmou.
Entre os animais que ainda deseja fotografar estão o rinoceronte-de-java, o macaco-de-nariz-arrebitado-de-tonkin, o gato-baía-de-bornéu, o gato-andino e o saola. As grandes baleias também estão na lista, mas o fotógrafo ainda não encontrou uma maneira de registrá-las.
Imagens que mobilizam apoio
O trabalho do Photo Ark aparece em revistas, na internet, nas redes sociais e em locais como o Empire State Building, em Nova York, e a Basílica de São Pedro, no Vaticano. Para Sartore, essa visibilidade pode ajudar a direcionar atenção e recursos para programas de conservação.
O peixe-mão-vermelho foi escolhido como símbolo do ano de aniversário da Arca. A espécie usa as nadadeiras para rastejar pelo fundo do oceano e teria apenas 100 adultos, distribuídos em dois locais de um recife com área combinada de 8 quilômetros quadrados, na costa leste da Tasmânia, na Austrália.
Um programa de reprodução em cativeiro do Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos da Universidade da Tasmânia chegou a reunir mais peixes-mão-vermelhos em uma sala do que havia na natureza. O financiamento estava perto do fim, e a divulgação feita pelo projeto ajudou a dar visibilidade à iniciativa.
As fotografias do pardal-gafanhoto-da-flórida também contribuíram para a conservação. Publicadas em uma reportagem especial da revista Audubon em 2013, elas ajudaram a gerar financiamento para um programa de reprodução em cativeiro. A subespécie tinha 15 casais selvagens em 2017; em 2024, o programa havia reintroduzido 1.000 aves na natureza.
Uma rede de expedições e registros
Dois taxonomistas, Pierre de Chabannes, na França, e Nayer Youakim, no Reino Unido, mantêm contato com zoológicos, centros de reabilitação, especialistas e outras organizações. A equipe também recebe mensagens de pessoas que encontram animais para possível registro.
As expedições combinam espécies de destaque com outras menos conhecidas. O projeto, que começou com animais sob cuidados humanos, passou a incluir atividades de campo, como bioblitzes e eventos de anilhamento de aves. Em uma expedição no Quênia, no final do ano, Sartore estima fotografar 100 espécies em 10 dias. Também estão previstas viagens para a Bolívia e o Sri Lanka.
Em Minnesota, ele aguardou quatro anos para fotografar um filhote de alce quando chegasse à maturidade. Na cabana de verão da família, o fotógrafo registra uma nova espécie de mariposa praticamente todas as noites.
As imagens são feitas contra fundos neutros, brancos ou pretos. Animais grandes ou pequenos, coloridos ou sem destaque visual, recebem o mesmo espaço no enquadramento.
O filho de Sartore, Cole, de 32 anos, acompanha as viagens ao exterior e é apontado pelo pai como possível sucessor do projeto. Joel o descreve como fotógrafo paciente, gentil e tranquilo com os animais.
O fotógrafo também carrega lembranças de espécies que morreram. Toughie, a última rã-arborícola-de-patas-franjadas de Rabb, foi fotografada em 2013 e desapareceu três anos depois. Nabire, uma rinoceronte-branca-do-norte, morreu em 2015, pouco depois de uma sessão de fotos.
Mesmo diante dessas perdas, Sartore afirma que a equipe trabalha com esperança. Para ele, registrar os animais é parte de uma campanha de educação pública sobre a natureza e uma forma de ajudar na preservação das espécies.
