A doença da vaca louca é uma enfermidade fatal que afeta o gado bovino e pode levar à morte após comprometer progressivamente o cérebro e as funções neurológicas dos animais. O nome técnico é encefalopatia espongiforme bovina. Não há cura conhecida.
A doença é provocada por príons, partículas proteicas infecciosas que também existem naturalmente em vacas, seres humanos e outros seres vivos. O problema surge quando essas proteínas assumem uma forma anormal e induzem outras partículas semelhantes a fazer o mesmo. Com o tempo, ocorre acúmulo de proteínas no cérebro.
Como ocorre a transmissão
A principal hipótese para o início dos surtos é que o gado tenha ingerido rações com príons originados de animais doentes. Essas partículas são menores que um vírus, não têm material genético e são formadas exclusivamente por proteínas.
Os príons também resistem ao aquecimento e a produtos químicos esterilizantes, o que dificulta sua eliminação por métodos comuns de descontaminação. Os primeiros sintomas podem aparecer anos depois da contaminação original.
Risco para seres humanos
A ingestão de carne de um animal contaminado pode causar a variante da doença de Creutzfeldt-Jakob, chamada vDCJ. Essa forma está relacionada ao consumo de alimentos contaminados.
Apesar da associação, o risco é extremamente baixo. Desde o início das ações de vigilância epidemiológica relacionadas à doença da vaca louca, menos de 250 casos de vDCJ foram documentados no mundo. Nenhum deles ocorreu no Brasil.
A Creutzfeldt-Jakob em seres humanos geralmente tem origem no próprio organismo, sem relação com o consumo de carne contaminada. Estima-se que 85% dos casos sejam esporádicos, sem explicação evidente, enquanto 15% estejam associados a uma mutação hereditária.
Também existem casos raríssimos da forma iatrogênica, ligada ao contato direto com tecidos humanos contaminados por príons. Esse tipo de infecção pode ocorrer durante procedimentos médicos realizados em pessoas que já têm a doença, quando há exposição acidental ao príon.
A doença de Creutzfeldt-Jakob também afetou recentemente o influenciador Lito Sousa, mas o texto não relaciona esse caso ao consumo de carne contaminada ou à variante vDCJ.
