A redução da poluição por enxofre retirou parte do efeito de resfriamento da atmosfera e pode ter contribuído para a aceleração recente do aquecimento global. Os gases de efeito estufa, principalmente o dióxido de carbono, continuam sendo a causa mais importante do aumento das temperaturas.
A queima de petróleo e carvão libera dióxido de enxofre, que forma aerossóis de sulfato. Essas partículas refletem parte da luz solar e também podem alterar as nuvens, tornando-as mais brilhantes ou prolongando sua duração. Com menos luz chegando à superfície, o aquecimento diminui.
Políticas de ar limpo reduziram as emissões de enxofre na Europa, na América do Norte e na China. Regras aplicadas ao setor de navegação também diminuíram essa poluição. Como os aerossóis permanecem na atmosfera por alguns dias ou semanas, o efeito de resfriamento desaparece rapidamente quando as emissões caem. Já o dióxido de carbono pode permanecer no sistema climático por séculos.
O efeito dos aerossóis
Um estudo estima que a redução do enxofre tenha aumentado o aquecimento do verão no centro-oeste da Europa em cerca de meio grau desde 1980. Piers Forster, da Universidade de Leeds, calcula que a queda da poluição por aerossóis possa acrescentar de 0,05 °C a 0,1 °C ao aquecimento por década.
Ainda assim, os gases de efeito estufa têm impacto maior. Segundo Forster, eles acrescentam atualmente cerca de 0,2 °C ao aquecimento global por década. Os aerossóis, portanto, não provocam a mudança climática: eles mascararam parte do aquecimento causado pelos gases.
Reto Knutti, do Instituto Federal de Tecnologia de Zurique, analisou as variações naturais do clima, como o El Niño, para tentar identificar a tendência do aquecimento. “Fica muito claro que a velocidade do aquecimento aumentou”, afirmou. Os três últimos anos foram os mais quentes já registrados.
Nuvens e desequilíbrio energético
A Terra absorve mais energia do Sol do que perde para o espaço. Esse desequilíbrio energético praticamente triplicou ao longo das últimas duas décadas, segundo Knutti, embora o resultado dependa dos anos escolhidos para comparação.
As nuvens também podem contribuir para esse processo. Quando o oceano se aquece, a cobertura de nuvens baixas pode diminuir. Como as nuvens refletem a luz e o oceano absorve energia, menos nuvens permitem a entrada de mais calor. Esse aquecimento pode reduzir ainda mais a cobertura de nuvens.
A Organização Meteorológica Mundial afirma que os oceanos se aqueceram com rapidez mais de duas vezes maior nas últimas duas décadas do que no período entre 1960 e 2005. Paulo Ceppi, do Imperial College de Londres, avalia que a interação entre o aquecimento e as nuvens é mais importante que a poluição por enxofre para explicar a redução recente das nuvens baixas.
Os cientistas ainda não sabem qual é a participação exata de cada fator. Essa incerteza afeta as projeções porque as nuvens estão entre os elementos mais difíceis de representar nos modelos climáticos.
Projeções mais altas
Uma análise da equipe de Knutti indicou que os modelos que melhor reproduziram o aquecimento recente e o maior desequilíbrio energético são também os que mostram maior sensibilidade climática. A estimativa é que o mesmo volume de emissões possa produzir cerca de 25% mais aquecimento do que se pensava.
Com as políticas atualmente em vigor, o mundo caminha para cerca de 2,8 °C de aquecimento até o final do século. Forster afirma que, se as evidências forem confirmadas, o mesmo padrão de emissões poderá levar a um aquecimento próximo de 3,5 °C.
Os pesquisadores ressaltam que as conclusões ainda exigem cautela. As observações cobrem um período relativamente curto, o registro de satélites é limitado e as variações naturais são grandes. Forster declarou: “Precisamos ter muito cuidado em relação ao caminho a tomar para interpretar observações que cobrem uma ou duas décadas”.
A retirada da poluição por sulfato contribuiu para a aceleração recente, mas não é a origem da mudança climática. Quanto mais gases de efeito estufa forem emitidos, maior será o aquecimento. Se o clima for mais sensível do que as estimativas principais indicam, os riscos de ondas de calor, cheias, secas e incêndios florestais poderão ser maiores para o mesmo nível de emissões.
