SARASOTA, FLÓRIDA — George W. Bush estava na escola primária Emma E. Booker, em Sarasota, quando recebeu a notícia de que os Estados Unidos estavam sob ataque, em 11 de setembro de 2001. O presidente acompanhava uma atividade com crianças para divulgar políticas educacionais, enquanto jornalistas assistiam à transmissão ao vivo sobre o incêndio em uma das torres do World Trade Center, em Nova York.
Inicialmente, o choque contra a primeira torre foi tratado como um possível acidente. A situação mudou quando um segundo avião atingiu a outra torre. Bush lia para os alunos quando um assessor da Casa Branca entrou na sala e sussurrou: “A América está sob ataque.”
Retirada da Flórida
Após os ataques, houve uma operação para retirar o presidente da região. Bush embarcou no Air Force One e passou por bases aéreas em Barksdale, na Louisiana, e Offutt, em Nebraska. Em um bunker subterrâneo, participou de uma videoconferência com assessores de segurança nacional e o vice-presidente Dick Cheney.
Os ataques destruíram as torres do World Trade Center e provocaram a morte de cerca de 3.000 pessoas. Um avião atingiu o Pentágono, matando 64 pessoas a bordo e 125 no prédio. Outro caiu em um campo em Shanksville, na Pensilvânia, depois que passageiros reagiram aos sequestradores. As 44 pessoas a bordo morreram.
A Casa Branca foi esvaziada, e o Serviço Secreto orientou funcionárias a tirarem os sapatos de salto para correr. Bush retornou a Washington no fim da tarde e fez um pronunciamento no Salão Oval.
Na época, o tráfego aéreo havia sido suspenso, e jornalistas que acompanhavam a Casa Branca ficaram na Flórida. O retorno à capital ocorreu em um ônibus fretado, após uma viagem de 14 horas. A primeira imagem de Washington foi a abertura fumegante no Pentágono.
Visita ao Ground Zero
Em 14 de setembro, Bush foi ao Ground Zero, em Nova York. As torres ainda estavam em chamas, e uma camada de cinzas cobria ruas, calçadas e os ombros de bombeiros. Ao lado do então prefeito Rudy Giuliani, o presidente falou às equipes de emergência sobre a reação dos Estados Unidos aos ataques.
“Eu consigo ouvir vocês! Eu consigo ouvir vocês! O resto do mundo ouve vocês!”, disse Bush por meio de um megafone.
Bush passou o restante da presidência trabalhando para evitar outro ataque semelhante. As falhas de segurança levaram ao aumento das medidas de proteção em aeroportos e prédios públicos. O governo também foi criticado pelas técnicas de interrogatório usadas contra suspeitos de militância islâmica, e a invasão do Iraque, em 2003, foi considerada por muitos um erro de alto custo.
Hoje com 80 anos, Bush planeja participar de uma cerimônia na sexta-feira (11) para marcar o 25º aniversário dos ataques, no Ground Zero. Na noite de quarta-feira (9), ele compartilhou reflexões sobre a data em sua biblioteca presidencial, em Dallas, onde 16 obras de arte pintadas por ele estarão em exposição.
